Porque tengo pesadillas todas las noches

Cómo deshacerse de los malos sueños y las pesadillas

Para las personas en primera línea, los sueños se convirtieron en pesadillas. De 114 médicos y 414 enfermeras que trabajaban en la ciudad china de Wuhan, que participaron en un estudio publicado en enero de 2021, más de una cuarta parte declaró tener pesadillas frecuentes.

Los informes de pesadillas entre los ciudadanos también aumentaron durante los cierres nacionales, siendo los jóvenes, las mujeres y las personas que sufren ansiedad o depresión los que corren mayor riesgo. Pero para las personas que investigan traumas, el aumento de las pesadillas no fue una sorpresa.

Las personas que viven bajo coacción habitual son más propensas a tener pesadillas. Un estudio realizado con escolares de entre 10 y 12 años en la franja de Gaza descubrió que más de la mitad experimentaban pesadillas frecuentes y que, de media, se producían más de cuatro noches a la semana. Los niños son especialmente susceptibles, dice Ho, porque sus cerebros aún se están desarrollando.

Aunque las pesadillas están fuertemente vinculadas a una serie de enfermedades mentales, algunos sueños vívidos nos ayudan a procesar las emociones del día anterior, dice Joanne Davis, psicóloga clínica de la Universidad de Tulsa. Entender por qué los malos sueños se convierten en pesadillas está ayudando a tratar a las personas que han sufrido un trauma.

Cómo detener las pesadillas en los adultos

Esta definición procede del popular texto de referencia An Universal Etymological English Dictionary, publicado por primera vez por Nathan Bailey en 1721 y reimpreso hasta 1802. Aunque esa definición no aparece con frecuencia hoy en día, las pesadillas se siguen considerando sueños aterradores que provocan sentimientos de terror, miedo, angustia o ansiedad.

Se entiende que los sueños son episodios autobiográficos recientes que se entretejen con recuerdos pasados para crear una nueva memoria a la que se puede hacer referencia posteriormente, pero las pesadillas son simplemente sueños que provocan una respuesta emocional fuerte pero desagradable. Los sueños forman parte de la red por defecto del cerebro -un sistema de regiones interconectadas, que incluye el tálamo, el córtex prefrontal medial y el córtex cingulado posterior- que permanece activa durante periodos comparativamente tranquilos.

El sueño REM es un ejemplo de periodo tranquilo. Es una etapa del sueño que se caracteriza por el movimiento rápido de los ojos, los latidos irregulares del corazón y el aumento de la frecuencia respiratoria. El sueño REM es discontinuo, y se divide en cuatro o cinco periodos que, en conjunto, constituyen aproximadamente el 20% de nuestro sueño. Es durante estos episodios REM cuando las estructuras cerebrales de la red por defecto ejercen su influencia, y es durante el sueño REM cuando se producen con más frecuencia los sueños vívidos.

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Las pesadillas son sueños recurrentes intermitentes o persistentes que llegan a ser tan aterradores que llegan a despertar al durmiente. Aunque la mayoría de los adultos sólo tienen pesadillas de vez en cuando, son un problema recurrente para entre el dos y el ocho por ciento de la población adulta.    También son muy comunes entre los niños.

“Recordamos mucho mejor los sueños cuando los tenemos durante el sueño REM”, dice el Dr. Szumstein. “Y recordamos mucho mejor los detalles que van desde el principio hasta el final del sueño. Esto suele ser muy aterrador para el durmiente. Así que se despiertan y pueden tener un poco de ansiedad”.

Las pesadillas despiertan a la gente, por lo que provocan la fragmentación del sueño”, dice el Dr. Szumstein. “A veces la gente no puede volver a dormirse, por lo que provoca privación del sueño. Y muchas veces la gente tiene miedo de irse a dormir por culpa de la pesadilla. Y cuando eso ocurre, pueden tener muchos problemas de insomnio y somnolencia, porque no están durmiendo lo suficiente.”

“Implica hacer muchos cambios de comportamiento e incorpora técnicas de relajación”, dice el doctor Szumstein. “Algunas personas utilizan imágenes para tratar de desensibilizar el sueño, para que no sea tan aterrador”.

Desorden de pesadilla

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Cuando pensamos en las pesadillas, solemos asociar estos malos sueños con los niños que temen a los monstruos bajo la cama o a las cosas que acechan en la oscuridad. Pero los adultos también suelen tener pesadillas. Y a veces son recurrentes.

Se sabe aún menos sobre las pesadillas. Algunos investigadores creen que las pesadillas pueden deberse a desequilibrios químicos en el cerebro, mientras que otros creen que se deben a problemas muy arraigados o a experiencias traumáticas. Y aún hay quien cree que las pesadillas son simplemente un signo de imaginación vívida.

Algunos investigadores creen que las pesadillas recurrentes tienen su origen en necesidades psicológicas insatisfechas, como la autonomía, la competencia y la relación. Estas necesidades insatisfechas pueden conducir a sueños recurrentes y, en algunos casos, a pesadillas recurrentes como un esfuerzo por procesar e integrar estas experiencias.