Fondos de la primera guerra mundial

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Cuando comenzó la guerra, la economía estadounidense estaba en recesión. Pero de 1914 a 1918 se produjo un auge económico de 44 meses, primero cuando los europeos empezaron a comprar productos estadounidenses para la guerra y después cuando los propios Estados Unidos se unieron a la batalla. “El largo periodo de neutralidad de Estados Unidos hizo que la conversión final de la economía a una base bélica fuera más fácil de lo que habría sido de otro modo”, escribe Rockoff. “Se añadieron verdaderas plantas y equipos, y como se añadieron en respuesta a las demandas de otros países que ya estaban en guerra, se añadieron precisamente en aquellos sectores en los que serían necesarios una vez que Estados Unidos entrara en la guerra”.

La entrada en la guerra en 1917 desencadenó un gasto federal masivo de Estados Unidos que desplazó la producción nacional de bienes civiles a bienes de guerra. Entre 1914 y 1918, se incorporaron unos 3 millones de personas al ejército y medio millón al gobierno. En general, el desempleo se redujo del 7,9% al 1,4% en este periodo, en parte porque los trabajadores se incorporaron a los nuevos puestos de trabajo en el sector manufacturero y porque el servicio militar obligatorio retiró a muchos jóvenes de la población activa civil.

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Aunque Estados Unidos participó activamente en la Primera Guerra Mundial durante sólo diecinueve meses, de abril de 1917 a noviembre de 1918, la movilización de la economía fue extraordinaria. (Véase la cronología al final para las fechas clave). Más de cuatro millones de estadounidenses sirvieron en las fuerzas armadas, y la economía de Estados Unidos produjo un vasto suministro de materias primas y municiones. La guerra en Europa, por supuesto, comenzó mucho antes de que Estados Unidos entrara en ella. El 28 de junio de 1914, en Sarajevo, Gavrilo Princip, un joven revolucionario serbio, disparó y mató al archiduque austriaco Francisco Fernando y a su esposa Sofía. Unos meses después, las grandes potencias de Europa estaban en guerra.

Muchos europeos entraron en la guerra pensando que la victoria sería fácil. Pocos tuvieron la comprensión que mostró un diputado conservador de 26 años, Winston Churchill, en 1901. “Con frecuencia me ha sorprendido escuchar con qué compostura y con qué ligereza los diputados, e incluso los ministros, hablan de una guerra europea”. Continuó señalando que en el pasado las guerras europeas habían sido libradas por pequeños ejércitos profesionales, pero que en el futuro estarían involucradas enormes poblaciones, y predijo que una guerra europea terminaría “en la ruina de los vencidos y en la apenas menos fatal dislocación comercial y agotamiento de los conquistadores”[1].

la economía alemana durante la primera guerra mundial

La financiación de la Primera Guerra Mundial requirió que el gobierno del Reino Unido pidiera prestado el equivalente al PIB de un año entero.    Sin embargo, su primer esfuerzo por recaudar capital en el mercado de bonos fue un fracaso espectacular. El Préstamo de Guerra de 1914 recaudó menos de un tercio de su objetivo de 350 millones de libras y sólo atrajo a un grupo muy reducido de inversores. Este fracaso y su posterior encubrimiento han salido a la luz recientemente tras una investigación que analiza los libros de contabilidad del Banco.    Revela que el déficit fue tapado en secreto por el Banco, con fondos registrados individualmente bajo los nombres del Cajero Jefe y su adjunto para ocultar su verdadero origen.    Keynes, uno de los pocos funcionarios que estaban al tanto en ese momento, describió la ocultación como “una manipulación magistral”.

La guerra era un negocio caro. Entre 1913/14 y 1918/19, el gasto gubernamental se multiplicó por más de 12 hasta alcanzar los 2.370 millones de libras, atribuibles casi en su totalidad a los gastos militares (Morgan, 1952).    Mientras que los ingresos fiscales se cuadruplicaron durante el mismo periodo, la deuda de guerra fue necesaria para financiar el resto.    Como resultado, la deuda del gobierno del Reino Unido aumentó de alrededor del 25% del PIB al 125% en cuatro cortos años, requiriendo la emisión de bonos y la acumulación de deuda a un ritmo que no se había visto antes (o desde entonces) en tiempos de paz.

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La Gran Guerra exigió a los Estados beligerantes que movilizaran y mantuvieran los recursos financieros para una guerra mundial a una escala sin precedentes. Lo que hizo que las finanzas de guerra durante el conflicto fueran tan especiales es que este reto nunca se había enfrentado en una economía mundial tan grande, profundamente interconectada y sofisticada como la que existía en 1914. Este artículo esboza la política monetaria del “sistema” global de financiación de la guerra. Incorpora perspectivas sobre las economías nacionales, pero las integra para esbozar los aspectos internacionales y transnacionales de la financiación de la guerra. El artículo expone los elementos básicos del sistema financiero de preguerra y su dinámica global; examina los diferentes modos de financiación de la guerra adoptados por los beligerantes; considera a las Potencias Centrales y a la Entente como alianzas financieras que operan en el sistema monetario global; describe la interacción de entidades públicas y privadas; y estudia las consecuencias a largo plazo de la financiación de la guerra en la economía mundial.

Las finanzas mundiales de la primera década del siglo XX se basaban en el patrón oro, un sistema híbrido público-privado. Era público en la medida en que sustentaba las monedas nacionales de los países soberanos – 59 naciones formaban parte del sistema en julio de 1914 – y establecía los límites dentro de los cuales las empresas privadas, los bancos y los individuos podían acceder al comercio, las finanzas y los mercados. Sin embargo, los bancos centrales cuya coordinación y asistencia mutua mantenían el patrón oro en funcionamiento eran nominalmente entidades privadas. Además, en la década anterior a la guerra, la importancia de las grandes instituciones financieras (especialmente los grandes bancos de compensación de la City de Londres) creció a medida que sus reservas de oro y su comportamiento de préstamo ejercían una mayor influencia en las condiciones del mercado financiero mundial. Los elementos públicos y privados del sistema se apoyaban mutuamente en tiempos de estabilidad, pero podían entrar en conflicto en tiempos de crisis. En caso de crisis, los bancos centrales se encontrarían divididos entre dos responsabilidades. La primera era defender la paridad de su moneda con el oro y, por tanto, todo el edificio del patrón oro internacional. Esto requería subir los tipos de interés y mantener el volumen total de dinero y crédito bajo control, a menudo con efectos contractivos. La otra responsabilidad era actuar como prestamista de última instancia para su sistema bancario, suministrando liquidez de emergencia. Esto requería una expansión del crédito y una bajada de los tipos de interés.