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Un elemento no aparece en forma natural
Tecnecio
Una familia de personas suele estar formada por individuos emparentados pero no idénticos. Los elementos también tienen familias, conocidas como isótopos. Los isótopos son miembros de una familia de un elemento que tienen el mismo número de protones pero diferente número de neutrones.
El número de protones de un núcleo determina el número atómico del elemento en la Tabla Periódica. Por ejemplo, el carbono tiene seis protones y es el número atómico 6. El carbono se presenta de forma natural en tres isótopos: el carbono 12, que tiene 6 neutrones (más 6 protones es igual a 12), el carbono 13, que tiene 7 neutrones, y el carbono 14, que tiene 8 neutrones. Cada elemento tiene su propio número de isótopos.
La adición de un solo neutrón puede cambiar drásticamente las propiedades de un isótopo. El carbono-12 es estable, lo que significa que nunca sufre desintegración radiactiva. El carbono-14 es inestable y sufre una desintegración radiactiva con una vida media de unos 5.730 años (lo que significa que la mitad del material desaparecerá al cabo de 5.730 años). Esta desintegración significa que la cantidad de carbono-14 en un objeto sirve como reloj, mostrando la edad del objeto en un proceso llamado “datación por carbono”.
Uranio
En todos los casos, esta materia enriquecida se incorpora (junto con el hidrógeno y el helio sobrantes) a las futuras generaciones de todo lo que se forme a continuación, incluidas las nebulosas, las estrellas y los planetas. Esto incluye nuestro propio Sistema Solar y todo lo que hay en él, incluido el Sol y el planeta Tierra. Es literalmente un hecho que más del 90% (por masa) de todo lo que hay en nuestro mundo fue en algún momento parte de una estrella, expulsada al espacio interestelar, a menudo varias veces, antes de acabar formando parte de nuestro próspero y biológicamente activo mundo.
Pero cuando observamos toda la gama de elementos de la tabla periódica, falta uno que cabría esperar que estuviera allí: el 43º, el tecnecio, un metal brillante y gris tan denso como el plomo con un punto de fusión de más de 3.000 °F, que sencillamente no se da de forma natural en nuestro mundo.
La razón por la que no se produce es porque todos sus isótopos son radiactivos, y los más longevos tienen una vida media de sólo unos pocos millones de años. Incluso si la Tierra se creó con cantidades significativas de él, las probabilidades de que quede un solo átomo son minúsculas, después de que hayan pasado más de cuatro mil millones de años. De hecho, el tecnecio sólo se produce de forma natural a partir de la desintegración de materiales como el mineral de uranio (abajo), y cada gramo de uranio da lugar a aproximadamente un picogramo (10^-12 g) de tecnecio.
Oxígeno
Un elemento químico es una sustancia pura formada por un tipo de átomo. Cada átomo tiene un número atómico, que representa el número de protones que hay en el núcleo de un solo átomo de ese elemento. La tabla periódica de los elementos está ordenada por número atómico ascendente.
En noviembre de 2011, se habían identificado 118 elementos (el más reciente fue el ununseptio, en 2010). De estos 118 elementos conocidos, sólo se sabe que los primeros 98 se dan de forma natural en la Tierra. Los elementos que no se dan de forma natural en la Tierra son productos sintéticos de reacciones nucleares creadas por el hombre. 80 de los 98 elementos naturales son estables; el resto son radiactivos, lo que significa que se descomponen en elementos más ligeros en escalas de tiempo que van desde fracciones de segundo hasta miles de millones de años.
Los elementos artificiales se llaman
La respuesta habitual de los libros de texto es el 91. Los científicos solían creer que, excepto el elemento tecnecio, todos los elementos hasta el 92 (uranio) podían encontrarse en la naturaleza. Sin embargo, resulta que hay otros elementos que se encuentran en cantidades mínimas en la naturaleza. De este modo, el número de elementos naturales asciende a 98.
El tecnecio es uno de los elementos más recientes que se han añadido a la lista. El tecnecio es un elemento que no tiene isótopos estables. Se produce artificialmente bombardeando muestras de molibdeno con neutrones para usos comerciales y científicos y se creía que no existía en la naturaleza. Esto ha resultado ser falso. El tecnecio 99 puede producirse cuando el uranio 235 o el uranio 238 sufren una fisión. Se han encontrado cantidades mínimas de tecnecio-99 en la pechblenda rica en uranio.
Los elementos 93-98 (neptunio, plutonio, americio, curio, berkelio y californio) se sintetizaron y aislaron artificialmente por primera vez en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de la Universidad de California, en Berkeley. Todos ellos se han encontrado en la lluvia radioactiva de los experimentos nucleares y en los subproductos de la industria nuclear, y se creía que sólo existían en forma artificial. Esto también resultó ser falso. Los seis elementos se han encontrado en cantidades muy pequeñas en muestras de pechblenda rica en uranio.
