Donde cayo el meteorito que extinguió a los dinosaurios

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Queenie Hoi Shan Chan no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

Más del 99% de los organismos que han vivido en la Tierra se han extinguido. La mayoría de ellos se extinguieron sin hacer ruido. Sin embargo, en la historia de la Tierra ha habido cinco grandes eventos de extinción masiva -conocidos como los cinco grandes- durante los cuales muchas especies se extinguieron al mismo tiempo.

Cada uno de los cinco grandes eventos causó una pérdida de al menos el 40% de todas las especies de la Tierra. Sin embargo, los seres humanos guardan un especial rencor por el más reciente, que puso fin de forma repentina a los 160 millones de años de historia de los dinosaurios. Se trata de la extinción del Cretácico-Paleógeno, que tuvo lugar hace 66 millones de años y acabó con el 75% de todas las especies de la Tierra en ese momento. Salvo las tortugas marinas y los cocodrilos, ningún animal de cuatro patas y más de 25 kg sobrevivió.

Tras décadas de acalorado debate, los científicos se han decantado por dos teorías principales sobre la causa de esta extinción. La primera posibilidad es el impacto de un asteroide que creó el cráter de impacto de Chicxulub, de 180 km de ancho, en la actual península de Yucatán (México). La segunda, una serie de erupciones en una zona volcánica conocida como Deccan Traps en la India.

cráter de chicxulubcráter de impacto

El cráter de Chicxulub (IPA: [tʃikʃuˈlub]) es un cráter de impacto enterrado bajo la Península de Yucatán, en México[3]. Su centro está en la costa, cerca de las comunidades de Chicxulub Puerto y Chicxulub Pueblo, que dan nombre al cráter[4]. Se formó cuando un gran asteroide, de unos 10 kilómetros (6,2 millas) de diámetro, chocó contra la Tierra. [La fecha del impacto coincide precisamente con el límite Cretácico-Paleógeno (comúnmente conocido como “límite K-Pg”), hace algo más de 66 millones de años,[2] y una teoría ampliamente aceptada es que la alteración del clima mundial provocada por el evento fue la causa del evento de extinción Cretácico-Paleógeno, una extinción masiva en la que se extinguió el 75% de las especies vegetales y animales de la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no avianos.

Se estima que el cráter tiene un diámetro de 150 kilómetros (93 millas)[3] y una profundidad de 20 kilómetros (12 millas), muy dentro de la corteza continental de la región de unos 10-30 kilómetros (6,2-18,6 millas) de profundidad. Es la segunda estructura de impacto más grande confirmada en la Tierra, y la única cuyo anillo de cima está intacto y es directamente accesible para la investigación científica[6].

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Las colisiones cósmicas llevan mucho tiempo preocupando a la gente, pero este campo no adquirió legitimidad científica hasta la década de 1980, cuando se atribuyó la extinción de los dinosaurios a un único impacto de un cometa o asteroide. (Los asteroides son rocosos; los cometas son sucias bolas de nieve. Como causan resultados similares cuando chocan con la Tierra, y los asteroides son más comunes, nos referiremos a ambos cuerpos como “asteroides”).

Ahora tenemos la afirmación, basada en una simulación informática del ingeniero australiano Michael Paine, de que durante los últimos 10.000 años la Tierra fue golpeada unas 350 veces por asteroides del tamaño de la roca que arrasó 2.000 kilómetros cuadrados de bosque siberiano en 1908. Según la simulación, durante los próximos 10.000 años, la chatarra cósmica podría matar a 13 millones de personas, y tal vez provocar guerras, hambrunas y un caos generalizado. Aunque la afirmación no se publicó en una revista arbitrada, la alarmante noticia se discutió en una reunión científica nacional en febrero.

The Why Files odia basar una noticia en una proyección informática -especialmente la realizada por un recién llegado al campo de los estudios de impacto-, pero cuando se trata del impacto de asteroides, no hay mucho más en lo que basarse. Como veremos, sólo un 3% de los impactos dejan un cráter, e incluso cuando se forma un cráter, acaba siendo enterrado por los sedimentos, como ocurrió con el cráter de Yucatán, o por el desplazamiento de las placas tectónicas. En la Tierra, el recuento de cráteres puede provocar una falsa sensación de seguridad.

¿cómo de rápido fue el asteroide que mató a los dinosaurios

Los aficionados a los dinosaurios y a los fósiles conocen perfectamente el impacto de un meteorito que llevó a la extinción al Tyrannosaurus rex y a todos los dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de años. Pero a menudo se pasa por alto que el impacto también acabó con ecosistemas enteros. Un nuevo estudio muestra cómo esas bajas, a su vez, condujeron a otro resultado evolutivo especialmente profundo: la aparición de la selva amazónica de Sudamérica, el entorno más espectacularmente diverso del planeta. Sin embargo, la abundancia de especies y hábitats tropicales del Amazonas se enfrenta ahora a su propia amenaza existencial debido a la destrucción sin precedentes de la actividad humana, incluida la limpieza de tierras para la agricultura.

El nuevo estudio, publicado el jueves en Science, analizó decenas de miles de fósiles de plantas y representa “un avance fundamental en el conocimiento”, dice Peter Wilf, geocientífico de la Universidad Estatal de Pensilvania, que no participó en la investigación. “Los autores demuestran que la extinción de los dinosaurios fue también un evento de reinicio masivo para los ecosistemas neotropicales, poniendo su evolución en un camino totalmente nuevo que conduce directamente a los extraordinarios, diversos, espectaculares y gravemente amenazados bosques tropicales de la región en la actualidad”.