Las vacas dan leche sin tener terneros

¿las vacas tienen que estar preñadas para producir leche?

Al igual que los humanos, las vacas sólo producen leche después de haber dado a luz, y las vacas lecheras deben parir un ternero al año para seguir produciendo leche. Normalmente se inseminan artificialmente a los tres meses de dar a luz.

Hay aproximadamente 250 millones de vacas que producen leche en todo el mundo. Hay aproximadamente 10 millones de vacas lecheras en Norteamérica, 23 millones en la UE y 6 millones en Australia y Nueva Zelanda. La producción de leche está aumentando en Asia, incluso en países que no son tradicionalmente conocidos por su consumo de leche, como China, que ahora tiene más de 12 millones de vacas que producen leche.

En los últimos cincuenta años, la ganadería lechera se ha vuelto más intensiva para aumentar la cantidad de leche producida por cada vaca. La Holstein-Friesian, el tipo de vaca lechera más común en Estados Unidos (así como en la UE y el Reino Unido), ha sido criada para producir grandes cantidades de leche. La producción de leche por vaca se ha duplicado con creces en los últimos 40 años. En EE.UU., la vaca lechera media produce más de 7,5 galones de leche al día. Si sólo produjera lo suficiente para alimentar a su ternero, una vaca lechera sólo produciría alrededor de un galón de leche al día.

Ganado suizo pardo

El ganado lechero (también llamado vaca lechera) es un ganado criado por su capacidad de producir grandes cantidades de leche, con la que se elaboran productos lácteos. El ganado lechero suele ser de la especie Bos taurus[1].

Históricamente, apenas se distinguía entre el ganado lechero y el de carne, ya que a menudo se utilizaba el mismo ganado para la producción de carne y de leche. Hoy en día, la industria bovina está más especializada y la mayoría del ganado lechero se ha criado para producir grandes volúmenes de leche.

Las vacas lecheras pueden encontrarse en rebaños o granjas lecheras en las que los ganaderos las poseen, gestionan, cuidan y recogen la leche, o en explotaciones comerciales. El tamaño de los rebaños varía en todo el mundo en función de la cultura agraria y la estructura social. Se calcula que en Estados Unidos hay 9 millones de vacas en unos 75.000 rebaños lecheros, con un tamaño medio de 120 vacas. El número de rebaños pequeños está disminuyendo rápidamente, y los 3.100 rebaños con más de 500 vacas produjeron el 51% de la leche de EE.UU. en 2007[2] El rebaño lechero del Reino Unido tiene en total casi 1,5 millones de vacas, con unas 100 cabezas en una explotación media[3] En Nueva Zelanda, el rebaño medio tiene más de 375 vacas, mientras que en Australia hay aproximadamente 220 vacas en el rebaño medio[4][5].

Vacas frisonas holstein

Al igual que los humanos, las vacas necesitan estar preñadas y dar a luz para que se produzca la producción y la liberación de leche. La producción de leche implica la compleja interacción de una serie de hormonas diferentes, que se ponen en juego durante la gestación.

Normalmente, durante el segundo y tercer trimestre de la gestación se producen varias hormonas, como la progesterona y el estrógeno, que estimulan el crecimiento y el desarrollo del sistema de conductos lácteos dentro de la ubre.

La oxitocina es otra hormona importante que permite la secreción de la leche, también conocida como “bajada de leche”. Los niveles de prolactina (una proteína) se estimulan cuando la ubre es amamantada por el ternero u ordeñada por la máquina de ordeño y esto debe ocurrir para que la producción de leche continúe.

Por lo general, las vacas se secan, o se interrumpe el ordeño, unos dos meses antes del siguiente parto previsto, para dar tiempo a que la ubre descanse y se restablezca para la siguiente lactancia. La duración de la preñez de una vaca (gestación) es de algo más de nueve meses y, por lo general, una vaca parirá cada 12 meses.

Leche de vacas no preñadas

Muchas vacas o búfalas incapaces de producir leche han acabado en un matadero. Pero ahora hay esperanza para estas criaturas arruinadas. Un equipo de científicos dirigido por R S Ludri, del Instituto Nacional de Investigación Lechera (NDRI) de Karnal, no sólo ha conseguido que estos animales lacten, sino que lo hagan sin estar preñados.

Aunque se ha conseguido que las vacas lecheras exóticas y cruzadas lacten con inyecciones de hormonas, es la primera vez que se consigue con razas autóctonas. Además, los científicos del NDRI utilizaron una dosis menor de hormonas.

Los científicos del NDRI inyectaron a los animales no preñados y secos progesterona y estrógenos, hormonas que controlan la producción de leche durante la gestación. Normalmente, el ganado exótico responde bien cuando se le inyecta progesterona y estrógeno en una proporción de 1:5. La cantidad de estrógeno utilizada es de 0,125 mg por kg de peso corporal del animal.

Pero los científicos del NDRI descubrieron que en el ganado autóctono pueden funcionar dosis iguales – 0,05 mg por kg de peso corporal – de las dos hormonas. Ludri afirma que esta dosis también puede inducir la lactancia 85 horas después de ser administrada, en comparación con al menos una semana en las terapias extranjeras.