El presidente del tribunal supremo

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William Howard Taft fue elegido 27º Presidente de los Estados Unidos (1909-1913) y más tarde se convirtió en el décimo Presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos (1921-1930), la única persona que ha ocupado ambos cargos.

Distinguido jurista, eficaz administrador, pero mal político, William Howard Taft pasó cuatro incómodos años en la Casa Blanca. Corpulento, jovial y concienzudo, se vio atrapado en las intensas batallas entre progresistas y conservadores, y obtuvo escaso crédito por los logros de su administración.

Nacido en 1857, hijo de un distinguido juez, se graduó en Yale y regresó a Cincinnati para estudiar y ejercer la abogacía. Ascendió en la política gracias a los nombramientos de jueces republicanos, por su propia competencia y disponibilidad, y porque, como escribió una vez en tono jocoso, siempre tenía su “plato del lado correcto cuando caían los cargos”.

Pero Taft prefería el derecho a la política. Fue nombrado juez del circuito federal a los 34 años. Aspiraba a ser miembro del Tribunal Supremo, pero su esposa, Helen Herron Taft, tenía otras ambiciones para él.

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El Congreso aprobó la Ley Judicial de 1789, que estableció formalmente el poder judicial federal. Como primer presidente, y dado que no había jueces en funciones al comienzo de su mandato, George Washington tuvo la oportunidad única de llenar todo el cuerpo de jueces federales de Estados Unidos con sus selecciones, incluido el Tribunal Supremo.

El primer grupo de nombramientos de Washington -dos jueces del Tribunal Supremo de los Estados Unidos y diez jueces de tribunales de distrito- entró en servicio dos días después de que el Congreso aprobara la Ley Judicial de 1789, que estableció formalmente el poder judicial federal. El último juez designado por Washington recibió su nombramiento doce días antes de que finalizara la presidencia de Washington.

Como primer Presidente, Washington fue responsable de nombrar a todo el Tribunal Supremo; nombró a un número récord de diez jueces, incluyendo a dos Presidentes de Tribunal que fueron confirmados desde fuera del Tribunal y a un antiguo Juez nombrado como Presidente de Tribunal por un nombramiento en receso, pero que finalmente no fue confirmado en el cargo.  Además, Washington nombró a Robert H. Harrison, que se negó a ocupar el cargo, y propuso a William Cushing para que fuera elevado a Presidente del Tribunal Supremo, que también se negó.

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El Presidente del Tribunal Supremo del Reino Unido equivale al ya desaparecido cargo de Senior Lord of Appeal in Ordinary, también conocido como Senior Law Lord, que era el de mayor rango entre los Lords of Appeal in Ordinary (los jueces que ejercían las funciones judiciales de la Cámara de los Lores). El Presidente no es el juez de mayor rango del poder judicial en Inglaterra y Gales; ese puesto corresponde al Lord Chief Justice.

Desde 1900 hasta 1969, cuando el Lord Chancellor no estaba presente, un antiguo Lord Chancellor presidía las sesiones judiciales de la Cámara de los Lores. Si no estaba presente ningún ex Lord Chancellor, presidía el Lord de Apelación Ordinario más antiguo, cuya antigüedad se determinaba por el rango en la jerarquía. En los años que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, se hizo menos común que los Lords Cancilleres tuvieran tiempo para adquirir experiencia judicial en el cargo, lo que hizo anómalo que los antiguos titulares del cargo tuvieran precedencia. En consecuencia, el 22 de mayo de 1969, se modificaron las normas de modo que, si el Lord Canciller no estaba presente (como era habitual), presidiría el Law Lord más antiguo, por nombramiento como Lord de Apelación Ordinario y no de paridad[6].

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El artículo III de la Constitución, que establece el Poder Judicial, deja al Congreso una importante discreción para determinar la forma y la estructura del poder judicial federal. Incluso el número de jueces del Tribunal Supremo se deja en manos del Congreso: en ocasiones ha habido hasta seis, mientras que el número actual (nueve, con un presidente del Tribunal Supremo y ocho jueces asociados) sólo existe desde 1869. La Constitución también otorga al Congreso la facultad de establecer tribunales inferiores al Tribunal Supremo, y con ese fin el Congreso ha establecido los tribunales de distrito de los Estados Unidos, que juzgan la mayoría de los casos federales, y 13 tribunales de apelación de los Estados Unidos, que revisan los casos de los tribunales de distrito apelados.

Los jueces federales sólo pueden ser destituidos mediante un juicio político por la Cámara de Representantes y una condena en el Senado. Los jueces y magistrados no tienen un mandato fijo, sino que ejercen sus funciones hasta su muerte, su jubilación o su condena por el Senado. Esto los aísla de las pasiones temporales del público y les permite aplicar la ley teniendo en cuenta únicamente la justicia, y no las preocupaciones electorales o políticas.