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Gases contaminantes del efecto invernadero
¿es el ozono un gas de efecto invernadero?
Los gases que atrapan el calor en la atmósfera se denominan gases de efecto invernadero. Esta sección ofrece información sobre las emisiones y absorciones de los principales gases de efecto invernadero hacia y desde la atmósfera. Para obtener más información sobre otros forzadores del clima, como el carbono negro, visite la página Indicadores del cambio climático: Forzamiento del clima.
Un millón de toneladas métricas equivale a unos 2.200 millones de libras, o 1 billón de gramos. A modo de comparación, un coche pequeño puede pesar algo más de una tonelada métrica. Por tanto, ¡un millón de toneladas métricas es aproximadamente la misma masa que un millón de coches pequeños!
Las emisiones de GEI suelen medirse en equivalente de dióxido de carbono (CO2). Para convertir las emisiones de un gas en CO2 equivalente, sus emisiones se multiplican por el Potencial de Calentamiento Global (PCG) del gas. El PCG tiene en cuenta el hecho de que muchos gases son más eficaces para calentar la Tierra que el CO2, por unidad de masa.
Los valores de PCA que aparecen en las páginas web sobre emisiones reflejan los valores utilizados en el inventario de Estados Unidos, que se han extraído del Cuarto Informe de Evaluación del IPCC (AR4). Para más información sobre los PCA y una estimación de las emisiones de GEI utilizando los PCA actualizados, véase el Anexo 6 del Inventario de EE.UU. y la discusión del IPCC sobre los PCA (PDF)(106 pp, 7,7MB).
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Reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero para frenar el cambio climático podría evitar millones de muertes prematuras debidas a la contaminación atmosférica durante el próximo siglo, según un nuevo estudio financiado por el NIEHS. El estudio, dirigido por el doctor Jason West, profesor adjunto de ciencias ambientales e ingeniería de la Universidad de Carolina del Norte, refuerza los argumentos a favor de la mitigación de las emisiones globales de gases de efecto invernadero al destacar los beneficios adicionales para la calidad del aire y la salud humana. El estudio es el primero que utiliza un modelo global y escenarios futuros realistas para estimar los beneficios para la calidad del aire y la salud humana.
La exposición a la contaminación del aire exterior se ha relacionado con enfermedades cardíacas y respiratorias y recientemente ha sido clasificada como carcinógeno humano por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer. Dado que la contaminación atmosférica y los gases de efecto invernadero suelen proceder de las mismas fuentes, la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en un esfuerzo por frenar el cambio climático también reduce los contaminantes atmosféricos, como las partículas finas (PM2,5). La reducción de estos contaminantes atmosféricos coemitidos mejora la calidad del aire y beneficia a la salud humana.
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Los científicos establecieron un punto de referencia para el AGGI en el año 1750, el inicio de la Revolución Industrial, asignándole un valor de cero. El valor del AGGI de 1,0 se asignó a 1990, el año del Protocolo de Kioto, un tratado internacional que pedía a la comunidad mundial que redujera la contaminación por gases de efecto invernadero. El AGGI es útil para seguir el cambio relativo del calor atrapado en la atmósfera por las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre desde el Protocolo de Kioto.
En 2020, el AGGI alcanzó un valor de 1,47, y el cambio de 2019 a 2020 fue similar al de años anteriores, a pesar de la desaceleración económica causada por la pandemia. Eso significa que el sistema climático de la Tierra captó en 2020 un 47% más de calor atribuible principalmente a la actividad humana que en 1990.
El análisis de las muestras recogidas en 2020 mostró que la carga media mundial de metano, el segundo gas de efecto invernadero antropogénico más abundante, alcanzó las 1.879 partes por billón (ppb), continuando un rápido aumento que comenzó en 2007 tras una meseta de 10 años. El salto interanual fue de casi 16 ppb, el mayor aumento detectado en el registro de observaciones que data de 1984, cuando la media mundial era de 1.645 ppb.
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En la primera Conferencia Mundial de la OMS sobre Contaminación Atmosférica y Salud, celebrada en 2018, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director de la OMS, calificó la contaminación atmosférica de “emergencia silenciosa de salud pública”. Aproximadamente 7 millones de muertes prematuras al año se deben a los efectos de la contaminación atmosférica, de los cuales unos 4 millones se deben a la contaminación del aire ambiente (exterior). Además de acortar vidas, la contaminación atmosférica puede afectar negativamente a nuestro día a día, causando enfermedades respiratorias y provocando bajas laborales y escolares. Los niños son especialmente vulnerables a los efectos de la contaminación atmosférica: la exposición a la contaminación atmosférica en la primera infancia, cuando los pulmones aún se están desarrollando, puede provocar una reducción de la capacidad pulmonar que persiste hasta la edad adulta.
El carbono negro (BC, también conocido como hollín) es un componente de las partículas finas (PM2,5). Las partículas son el contaminante atmosférico más perjudicial para la salud humana y el principal impulsor de la mortalidad inducida por los contaminantes atmosféricos.
El metano (CH4) no tiene efectos directos sobre la salud humana en el sentido de que la inhalación de concentraciones ambientales típicas de metano no es perjudicial para la salud humana. Sin embargo, el metano tiene un impacto indirecto muy importante sobre la salud humana, ya que es un precursor del ozono a nivel del suelo (O3, también conocido como ozono troposférico), que causa asma y otras enfermedades respiratorias y contribuye a las muertes prematuras relacionadas con la contaminación del aire. El ozono también daña las plantas y provoca pérdidas de cultivos por valor de entre 11.000 y 18.000 millones de dólares al año.
