Deriva continental y tectonica de placas

placas tectónicas

Wegener era meteorólogo y geólogo. Entre otras cosas, estudió los indicadores del paleoclima en los estratos sedimentarios. Estudió la literatura geológica y reconoció que los estratos del Paleozoico superior (Carbonífero y Pérmico) del noroeste de Europa contenían extensos carbones que sólo podían haberse formado en un clima cálido y húmedo como el de la actual región ecuatorial. En las rocas de la misma edad del África ecuatorial sabía que había tillitas glaciares. Estas indicaban a Wegener que los continentes debían haberse desplazado (Europa desde cerca del ecuador, África desde la región polar hacia la región ecuatorial).

La familia de los helechos con semillas, Glossopteris, se encontró en África, América del Sur, India y la Antártida. Estos y otros grupos fósiles tenían poblaciones idénticas separadas por miles de kilómetros de océano. Parecía imposible explicar una evolución paralela tan sorprendente. Los paleontólogos apelaron a puentes terrestres inverosímiles que conectaban los continentes. Pero Wegener argumentó que los puentes terrestres ascendentes y descendentes en los océanos no eran probables teniendo en cuenta la observación de que la corteza oceánica estaba hecha de roca más densa (basáltica) que los continentes. Argumentó que esta corteza oceánica más densa no podía elevarse por encima del nivel del mar. Del mismo modo, si el puente terrestre era de roca continental menos densa (granítica), sería demasiado ligero para hundirse en la roca más densa de abajo.

la teoría de la deriva continental

La teoría de la deriva continental se asocia principalmente con el científico Alfred Wegener. A principios del siglo XX, Wegener publicó un artículo en el que explicaba su teoría de que las masas continentales se desplazaban por la Tierra, a veces atravesando los océanos y chocando entre sí. Llamó a este movimiento deriva continental.

Wegener, formado como astrónomo, utilizó la biología, la botánica y la geología para describir Pangea y la deriva continental. Por ejemplo, los fósiles del antiguo reptil Mesosaurus sólo se encuentran en el sur de África y Sudamérica. El mesosaurio, un reptil de agua dulce de sólo un metro de largo, no pudo haber nadado por el océano Atlántico. La presencia del mesosaurio sugiere un hábitat único con muchos lagos y ríos.

Wegener también estudió los fósiles de plantas del frígido archipiélago ártico de Svalbard (Noruega). Estas plantas no eran los ejemplares resistentes adaptados para sobrevivir en el clima ártico. Estos fósiles eran de plantas tropicales, que están adaptadas a un entorno mucho más cálido y húmedo. La presencia de estos fósiles sugiere que Svalbard tuvo una vez un clima tropical.

placas tectónicas

Figura 9. Mapa de Robert de Lamanon de Montmartre (parte central de la cuenca de París) en la época de la existencia del lago (de Lamanon, Referencia de Lamanon y de1782). Por lo que saben los autores, se trata del primer mapa paleogeográfico. A mediados del siglo XIX, los estudios paleogeográficos avanzaron como muestran las publicaciones de de Beaumont (Referencia de Beaumont1833), Lyell (Referencia Lyell1835), Beudant (Referencia Beudant, Beudant, Milne-Edwards y de Jussieu1841), Marcou (1857-Referencia Marcou1860) y Dana (Referencia Dana1863). El famoso mapa de Neumayr (Referencia Neumayr1885) en el que se muestra la geografía del Jurásico (Fig. 10) es el mapa paleogeográfico más detallado de toda la Tierra publicado durante el siglo XIX. En ese mapa, vemos no sólo la distribución de la tierra y el mar durante el Jurásico, sino también la extensión de lo que Melchior Neumayr (1845-1890), un paleontólogo alemán de Múnich que pasó gran parte de su vida profesional en Viena trabajando estrechamente con su suegro Eduard Suess, llamó el “mar de la zona boreal”, el “mar de la zona templada” y el “mar de la zona ecuatorial”, indicando las zonas climáticas del Jurásico por la distribución de conjuntos de rocas y fósiles sensibles al clima.

valle del rift

El lento descubrimiento de la tectónica de placas fue uno de los mayores avances de la ciencia moderna y cambió nuestra comprensión del funcionamiento del planeta. Pero el concepto de tectónica de placas y la teoría de la deriva continental que lo precedió eran bastante radicales. Se tardó casi un siglo en desarrollar y confirmar la teoría, y no fue ampliamente aceptada incluso entre los científicos hasta la década de 1960. Esta es una breve historia de cómo evolucionó la teoría y por qué hubo tanta resistencia.

En los límites en los que se encuentran las placas, hay diferentes tipos de actividad, que se conocen en conjunto como tectónica de placas. Los mecanismos en los límites de las placas son responsables de algunas de las funciones más importantes de nuestro planeta.

Hace millones de años, los actuales continentes formaban una enorme masa de tierra. Con el tiempo, esa enorme formación se rompió y los trozos individuales se separaron y reagruparon de diferentes maneras varias veces. Pero la comprensión de cómo los continentes se convirtieron en entidades separadas llevó siglos.