Planeta encontrado parecido a la tierra

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La vida fuera de nuestro sistema solar podría encontrarse dentro de pocos años, gracias al descubrimiento de una nueva clase de planetas supercalientes similares a la Tierra, según astrónomos de la Universidad de Cambridge.

Los investigadores de Cambridge han identificado una nueva clase de exoplanetas, denominados planetas híceos, que, al igual que la Tierra, están cubiertos de océanos y tienen atmósferas ricas en hidrógeno, un elemento esencial para la vida. Muchos de estos planetas son “más grandes y más calientes que la Tierra”: hasta 2,6 veces más grandes que nuestro planeta y alcanzan temperaturas atmosféricas de hasta casi 200 grados Celsius, o 392 grados Fahrenheit.  Los mundos oscuros sólo tienen condiciones de habitabilidad en sus lados nocturnos permanentes y los mundos fríos sólo reciben un poco de radiación de las estrellas que orbitan. Sin embargo, los investigadores creen que podrían albergar formas de vida microbiana similares a las que se encuentran en los entornos acuáticos extremos de la Tierra, y que es probable que los planetas híceos sean comunes en todo el espacio.

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Kepler-452b (un planeta que a veces se cita como una Tierra 2.0 o Primo de la Tierra[3][4] en base a sus características; también conocido por su designación de Objeto de Interés Kepler KOI-7016.01) es un exoplaneta super-Tierra que orbita dentro del borde interior de la zona habitable de la estrella similar al Sol Kepler-452, y es el único planeta del sistema descubierto por Kepler. Se encuentra a unos 1.402 años-luz (430 pc) de la Tierra en la constelación de Cygnus.

Kepler-452b orbita su estrella a una distancia de 1,04 UA (156.000.000 km) de su estrella anfitriona (casi la misma distancia que la Tierra al Sol), con un período orbital de aproximadamente 384 días, tiene una masa de al menos 5 veces la de la Tierra y un radio de aproximadamente 1,5 veces el de la Tierra. Se trata del primer planeta potencialmente rocoso supertierra[5] descubierto en órbita dentro de la zona habitable de una estrella muy parecida al Sol[6]. Sin embargo, aún no se sabe si es completamente habitable, ya que recibe algo más de energía que la Tierra y podría estar sometido a un efecto invernadero desbocado.

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A pesar de que el año pasado se publicó un artículo en el que se afirmaba que podría haber 300 millones de planetas en nuestra galaxia que son “potencialmente habitables”, una nueva investigación publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society confunde esa opinión.

Dado que la fotosíntesis ha sido fundamental para posibilitar biosferas complejas como las de la Tierra, que un exoplaneta sea potencialmente habitable significa que debería desarrollar una atmósfera basada en el oxígeno.

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El telescopio espacial James Webb (JWST), cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año, podrá estudiar las atmósferas de los exoplanetas cuando transitan por sus estrellas. La luz que atraviese sus atmósferas revelará qué gases contienen.

El estudio, que estudió la cantidad de radiación (luz solar) que recibe cada exoplaneta prometedor de su estrella, revela un planeta que se acerca a recibir suficiente luz solar para sostener una gran biosfera que podría ser detectada por JWST-Kepler-442b.

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Antes de la búsqueda y el estudio científico de los planetas extrasolares, la posibilidad se argumentaba a través de la filosofía y la ciencia ficción. El principio de mediocridad sugiere que los planetas como la Tierra deberían ser comunes en el Universo, mientras que la hipótesis de la Tierra Rara sugiere que son extremadamente raros. Los miles de sistemas estelares exoplanetarios descubiertos hasta ahora son profundamente diferentes del Sistema Solar, lo que apoya la hipótesis de la Tierra Rara.

Los filósofos han señalado que el tamaño del universo es tal que debe existir un planeta casi idéntico en alguna parte. En un futuro lejano, los humanos podrían utilizar la tecnología para producir artificialmente un análogo a la Tierra mediante la terraformación. La teoría del multiverso sugiere que un análogo de la Tierra podría existir en otro universo o incluso ser otra versión de la propia Tierra en un universo paralelo.

El 4 de noviembre de 2013, los astrónomos informaron, basándose en los datos de la misión espacial Kepler, que podría haber hasta 40.000 millones de planetas del tamaño de la Tierra orbitando en las zonas habitables de estrellas similares al Sol y estrellas enanas rojas dentro de la Vía Láctea[1][2] El planeta de este tipo más cercano podría esperarse que estuviera a menos de 12 años luz de la Tierra, estadísticamente. [En septiembre de 2020, los astrónomos identificaron 24 contendientes a planeta superhabitable (planetas mejores que la Tierra), de entre más de 4000 exoplanetas confirmados en la actualidad, basándose en parámetros astrofísicos, así como en la historia natural de las formas de vida conocidas en la Tierra[3].