Que hay en el centro de la via lactea

Marte

Añadiendo otra arruga a la larga lista de misterios espaciales, los científicos han detectado una extraña fuente de radio en el centro de la Vía Láctea con un comportamiento de señal extremadamente extraño. El Centro Galáctico -como lo llama la comunidad astronómica- es el centro de rotación de la Vía Láctea y alberga un agujero negro supermasivo en su corazón. Además del agujero negro gigante, el Centro Galáctico alberga densos supercúmulos estelares que incluyen gigantes rojas, estrellas supergigantes masivas, gas extremadamente caliente y abundantes fuentes de señales de radio.

Hasta ahora, los científicos han recurrido a las longitudes de onda de los rayos gamma, los rayos X, el infrarrojo y la radio, entre otros medios, para estudiar el Centro Galáctico. El polvo cósmico que rodea el disco galáctico oculta la enorme población estelar del centro de la Vía Láctea, por lo que se utilizan longitudes de onda invisibles, como el infrarrojo, para desentrañar sus secretos. El telescopio Hubble se basó en estas ondas para crear un mapa detallado que muestra un cúmulo con más de medio millón de estrellas. Cuando el infrarrojo no funciona, se recurre a otras longitudes de onda para el deber de descubrimiento. Por desgracia, el Centro Galáctico sólo es claramente visible para los radiotelescopios. Pero el último descubrimiento en el campo de la radioastronomía ha dejado perplejos a los científicos.

Messier 87

Tendemos a pensar que nuestra experiencia en la espuela de Orión de la Vía Láctea es típica. Incluso en las películas de ciencia ficción, cuando se viaja entre las estrellas, todos los cielos parecen iguales. En la realidad, nuestra galaxia no es tan uniforme.

Zoom en la vista del Telescopio Espacial Hubble del denso núcleo galáctico de la Vía Láctea. La visión en el infrarrojo cercano del Hubble perforó el polvoriento corazón de la galaxia para revelar más de medio millón de estrellas en su cúmulo estelar nuclear, el cúmulo estelar más masivo y denso de la galaxia. Esta región está tan repleta de estrellas que equivale a tener un millón de soles apiñados en el volumen de espacio que hay entre nosotros y nuestro vecino estelar más cercano, Alfa Centauri, a 4,3 años luz. El cúmulo estelar rodea el agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, que tiene una masa 4 millones de veces superior a la del Sol. CRÉDITO: NASA, ESA y G. Bacon (STScI).

Si vivieras en el centro de la Vía Láctea, mirarías un cielo espeso de estrellas, hasta 1 millón de veces más denso de lo que estamos acostumbrados a ver. La estrella más cercana a nuestro sol está a unos cuatro años luz; en el centro de la galaxia, las estrellas están a sólo 0,4-0,04 años luz de distancia. En la región interior de la Vía Láctea, de 10.000 años luz, la estructura del brazo espiral de la galaxia se ha roto y se ha transformado en un “bulto” de estrellas. En su corazón -y la fuerza dominante en esa zona de la galaxia- se encuentra un agujero negro de un millón de veces la masa del Sol, llamado Sagitario A* (pronunciado “estrella Sagitario A”).

Sagitario

El Centro Galáctico (o Centro Galáctico) es el centro de rotación, el baricentro, de la Vía Láctea. Su objeto masivo central es un agujero negro supermasivo de unos 4 millones de masas solares, que alimenta la fuente de radio compacta Sagitario A*,[1][2][3] que se encuentra casi exactamente en el centro de rotación galáctico. El centro galáctico se encuentra a unos 8 kiloparsecs (26.000 ly) de la Tierra[4] en dirección a las constelaciones de Sagitario, Ofiuco y Escorpio, donde la Vía Láctea aparece más brillante, visualmente cerca del Cúmulo de la Mariposa (M6) o de la estrella Shaula, al sur de la Nebulosa del Tubo.

Hay alrededor de 10 millones de estrellas en un parsec del Centro Galáctico, dominadas por gigantes rojas, con una importante población de supergigantes masivas y estrellas Wolf-Rayet procedentes de la formación estelar en la región hace alrededor de 1 millón de años. Las estrellas del núcleo son una pequeña parte dentro del bulbo galáctico, mucho más amplio.

Play media Este vídeo panorámico ofrece una visión más cercana de una enorme imagen de las partes centrales de la Vía Láctea realizada mediante la combinación de miles de imágenes del telescopio VISTA de ESO en Paranal (Chile) y la compara con la vista en luz visible. Debido a que VISTA tiene una cámara sensible a la luz infrarroja, puede ver a través de gran parte del polvo que bloquea la vista en luz visible, aunque muchos filamentos de polvo más opacos todavía se muestran bien en esta imagen.

Galaxia elíptica

La idea de un objeto en el espacio tan masivo y denso que la luz no puede escapar de él existe desde hace siglos. Los agujeros negros fueron predichos por la teoría de la relatividad general de Einstein, que demostró que cuando una estrella masiva muere, deja un pequeño y denso núcleo remanente. Si la masa del núcleo es superior a unas tres veces la masa del Sol, las ecuaciones demostraron que la fuerza de la gravedad supera todas las demás fuerzas y produce un agujero negro.

Los científicos no pueden observar directamente los agujeros negros con telescopios que detectan rayos X, luz u otras formas de radiación electromagnética. Sin embargo, podemos inferir la presencia de agujeros negros y estudiarlos detectando su efecto sobre otra materia cercana. Si un agujero negro atraviesa una nube de materia interestelar, por ejemplo, atraerá materia hacia su interior en un proceso conocido como acreción. Un proceso similar puede ocurrir si una estrella normal pasa cerca de un agujero negro. En este caso, el agujero negro puede destrozar la estrella al atraerla hacia sí. Cuando la materia atraída se acelera y calienta, emite rayos X que irradian al espacio. Recientes descubrimientos ofrecen algunas pruebas tentadoras de que los agujeros negros tienen una influencia dramática en los vecindarios que los rodean: emiten potentes estallidos de rayos gamma, devoran estrellas cercanas y estimulan el crecimiento de nuevas estrellas en algunas áreas mientras lo detienen en otras.