Porque se forman las auroras boreales

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Fuego de zorroEn Finlandia, la aurora boreal se llama revontulet, que se traduce literalmente como fuego de zorro. Según un cuento popular finlandés, las luces son causadas por un zorro mágico que barre con su cola la nieve y lanza chispas hacia el cielo.

Viento del amanecerLa aurora boreal fue estudiada por los antiguos astrónomos romanos y griegos. El fenómeno recibió el nombre de la diosa romana del amanecer, Aurora, y del dios griego del viento del norte, Boreas.

(National Aeronautics and Space Administration) la agencia espacial estadounidense, cuya misión es “Alcanzar nuevas cotas y revelar lo desconocido para que lo que hagamos y aprendamos beneficie a toda la humanidad”.

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Paul O’Mahoney no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

Curious Kids es una serie de The Conversation que ofrece a los niños de todas las edades la posibilidad de que los expertos respondan a sus preguntas sobre el mundo. Todas las preguntas son bienvenidas: descubra cómo participar al final de este artículo.

La primera vez que vi una aurora boreal fue hace tres años, mientras conducía a casa una noche. Eran tan bonitas que tuve que parar el coche y bajarme para verlas bien, aunque hacía frío. Aunque las auroras boreales parezcan mágicas, la ciencia puede explicarlas, con un poco de ayuda del Sol, los pájaros y las bebidas gaseosas.

La energía necesaria para que se produzcan las auroras boreales procede del Sol. El Sol crea algo llamado “viento solar”. Es diferente a la luz que recibimos del Sol, que nos mantiene calientes y nos ayuda a ver durante el día.

qué es la aurora

Canadá ha sido bendecida este año con un impresionante número de avistamientos de auroras boreales. Las majestuosas e hipnotizantes luces atraen a turistas y fotógrafos a nuestras regiones septentrionales, pero cuando las condiciones son adecuadas, las luces brillantes pueden verse también en latitudes más bajas.

Todos los que han tenido la suerte de presenciar las resplandecientes luces se hacen inevitablemente la misma pregunta sobre el fenómeno: “¿Por qué?”. La aurora parece mágica, pero hay una explicación racional de por qué ocurre.

Las auroras boreales se producen cuando las partículas del campo magnético de la Tierra son perturbadas por el viento solar (una corriente de partículas cargadas impulsadas desde las tormentas solares, que acaban llegando a la Tierra). En otras palabras, las partículas gaseosas de la atmósfera terrestre son golpeadas por las partículas cargadas del sol, y el impacto hace que se libere energía en forma de luz visible.

De hecho, hay muchas longitudes de onda de luz que entran en nuestros ojos, pero las limitaciones de nuestros receptores oculares sólo nos permiten ver un pequeño porcentaje. El impacto del viento solar sobre las partículas gaseosas nos permite ser testigos de primera mano del viento solar, que de otro modo no veríamos.

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Otra cosa que no podemos ver es el campo magnético que rodea la Tierra. Si alguna vez has jugado con una barra de imán y limaduras de hierro, habrás visto los patrones curvos que forman las limaduras en el campo magnético. La siguiente imagen muestra cómo el campo magnético que rodea el núcleo de la Tierra es como el campo de una barra magnética.

El “imán” de la Tierra está en las profundidades del núcleo. Como no podemos ver el campo magnético, dibujamos líneas para representarlo. Las líneas de campo entran y salen de la Tierra alrededor de los polos magnéticos. Donde las líneas están más juntas, el campo es más fuerte. Donde están más separadas es más débil. ¿Puedes decir dónde es más fuerte el campo magnético? ¿Dónde es más débil?

Una tercera cosa invisible en el espacio que rodea a la Tierra es el plasma, formado por muchas partículas cargadas. Siempre hay electrones e iones positivos en el campo magnético circundante. Las partículas cargadas en un campo magnético se mueven de una manera especial: son guiadas por el campo. Las partículas viajan a lo largo de las líneas del campo magnético como si fueran cables, dando vueltas alrededor de las líneas en una larga espiral mientras avanzan. Las partículas cargadas son la “munición” de una aurora.