Intolerancia al gluten y lactosa

Enfermedad celíaca e intolerancia a la lactosa

A diferencia de las verdaderas alergias, las intolerancias alimentarias no ponen en peligro la vida, pero pueden causar muchos problemas y molestias. Una alergia alimentaria provoca una reacción del sistema inmunitario, lo que no ocurre con una intolerancia.

Una intolerancia significa que tienes dificultades para digerir un alimento específico. Esto puede estar causado por la falta de enzimas específicas, sustancias químicas naturales en los alimentos, aditivos alimentarios e histamina. Cuando se ingiere el alimento problemático, suelen aparecer los síntomas a las pocas horas y hasta días después (1). A diferencia de una alergia alimentaria, que provoca una reacción inmediata, una intolerancia puede ser, por tanto, más difícil de precisar.

La intolerancia primaria a la lactosa es la más común, ya que está causada por una disminución de la producción de la enzima lactasa. Suele desarrollarse a partir de los 5 años, cuando nuestro cuerpo empieza a producir menos cantidad de esta enzima.

La mayoría de nosotros podemos digerir la lactosa cuando somos niños, pero aproximadamente el 75% de nosotros pierde esta capacidad una vez que llegamos a la edad adulta (3).  La producción insuficiente de lactasa hace que la lactosa no se absorba en los intestinos, lo que puede fermentar y causar problemas digestivos como gases e hinchazón.

Recetas para celíacos e intolerantes a la lactosa

La enfermedad celíaca y la intolerancia a la lactosa son enfermedades completamente distintas, pero muchas personas tienen ambos problemas. Como veremos, puede haber una relación causa-efecto entre la enfermedad celíaca y la intolerancia a la lactosa.

La enfermedad celíaca es un trastorno autoinmune causado por el sistema inmunitario, que identifica erróneamente el gluten -una proteína presente en los cereales trigo, cebada y centeno- como un invasor extraño. Los anticuerpos producidos por el sistema inmunitario para atacar el gluten también dañan el revestimiento del intestino delgado y afectan a la capacidad de la persona para digerir los nutrientes de los alimentos.

La intolerancia a la lactosa se produce cuando una persona no produce lactasa, la enzima que permite al cuerpo digerir la lactosa, el azúcar de la leche, o no la produce en cantidad suficiente. Esto provoca malestar después de consumir leche o productos lácteos.

Entonces, ¿cuál es la relación? Una persona celíaca que no trate su enfermedad con una dieta sin gluten tiene más probabilidades de desarrollar una deficiencia de lactasa y ser intolerante a la lactosa.  Esto se debe a que la lactasa se produce en la mucosa del intestino delgado, la parte del intestino que sufre daños en una persona con enfermedad celíaca no tratada.  Ambas enfermedades pueden producir síntomas externos similares, como diarrea, hinchazón y calambres estomacales.

Intolerancia a la lactosa después de dejar el gluten

Pero eso fue en 1990, y por aquel entonces se sabía tan poco sobre la enfermedad celíaca y sus síntomas que Dennis pensó que había cogido la desagradable erupción de una esterilla de yoga infestada de gérmenes. Entonces obtuvo el diagnóstico adecuado y comenzó el largo viaje de aprendizaje sobre los alimentos que contienen gluten, una proteína presente en los productos de trigo, cebada y centeno, que su sistema inmunitario trata como un enemigo invasor.

Dennis aprendió a escudriñar las etiquetas de los ingredientes de los alimentos y a ser diligente al comer fuera de casa. Con la vigilancia, la erupción desapareció pronto. Era razonable suponer que los síntomas gástricos -hinchazón y diarrea o estreñimiento alternados- también desaparecerían. Pero, extrañamente, no lo hicieron.

Dennis, que entonces tenía 25 años, sabía que se había esforzado mucho por no tener gluten; tenía que ser otra cosa. Se cuadró de hombros y empezó a experimentar, comiendo pequeñas cantidades de diferentes alimentos para medir la respuesta de su cuerpo. Sin duda, los lácteos le provocaban hinchazón. Resultó que, junto con la enfermedad celíaca, se había vuelto intolerante a la lactosa, lo que significaba que era incapaz de digerir correctamente el azúcar de los productos lácteos.

Síntomas de la intolerancia al gluten y a la lactosa

La transición a los alimentos sin gluten y sin lácteos puede parecer un salto intimidatorio, pero no tiene por qué serlo. De hecho, la mayoría de los alimentos integrales son naturalmente libres de gluten y productos lácteos, y las nuevas opciones de alimentos sin gluten y productos lácteos en las tiendas de comestibles hacen que sea más fácil que nunca encontrar alimentos que cumplan con los requisitos. Si te centras en todos los alimentos que puedes seguir comiendo, te informas sobre las etiquetas de los alimentos, comprendes los ingredientes ocultos y encuentras sustitutos sin gluten y sin lácteos para algunos de tus favoritos, puedes elaborar una dieta que se adapte a tus necesidades dietéticas sin sacrificar la comida deliciosa.

Una dieta sin lácteos ni gluten se explica por sí misma: hay que evitar los productos lácteos o derivados y los alimentos que contienen gluten. Algunas personas deben seguir una dieta sin gluten y sin lácteos debido a alergias o sensibilidades alimentarias, mientras que otras descubren que esta dieta alivia los problemas digestivos o les ayuda a sentirse con más energía.

La dieta típica estadounidense ha incluido históricamente muchos productos lácteos y de gluten, pero todavía hay muchas opciones de alimentos deliciosos que no contienen estos ingredientes. Además de alimentos integrales como frutas, verduras, frutos secos y granos sin trigo, casi todas las tiendas de comestibles tienen ahora una variedad de alternativas sin gluten y sin lácteos para sus alimentos favoritos.